Armáda Spojených štátov amerických a výrobca Northrop Grumman 2.decembra v hale kalifornskej továrne Plant 42 slávnostne odhalili nový strategický bombardér USA, Northrop Grumman B-21 Raider. Raider je prvým novým americkým typom bombardéra za posledných 30 rokov a do služby vstúpi zrejme koncom nášho desaťročia.
Predstavenie prebehlo počas noci (tmy) a s prísnymi bezpečnostnými opatreniami. Účastníci ceremónie mali napríklad zakázané priniesť so sebou svoje mobilné telefóny a iné prostriedky schopné audiovizuálneho záznamu, či fototechniku. Zámerom bolo vyhnúť sa riziku zopakovania známemu prípadu, keď sa redaktorom časopisu o letectve Aviation Week podarilo získať letecké snímky bombardéru B-2 počas jeho predstavenia z prenajatej Cessny-172.
Krátke zhodnotenie faktov a odhadov, ktoré o B-21 Raider vieme
Northrop Grumman 29. Novembra 2022 zverejnil niekoľko charakteristík B-21. Patria tam: šiesta generácia, stealth technológia, budúca chrbtica amerického strategického letectva, otvorená claudová platforma, otvorená architektúra, „celonárodná“ participácia na projekte, udržateľnosť, globálny dosah a pomenovanie po slávnej udalosti z novodobej americkej histórie a to nálet (Raid) 16tich bombardérov B-25 Mitchel na Tokio 18.4.1941 pod vedením plk. Doolitllea.
Takticko-technické údaje stroja zostali utajené. Nepoznáme presný dolet ani dosah, rozmery, hmotnosť atď. Dá sa ale vyvodzovať zníženie RCS (radarovej stopy) oproti B-2. To je dané vyšším použitím kompozitov a výroby dielov z veľkých celkov, ako aj použitím koncepcie „jednoduchého W“, ktorá ďalej umocňuje tzv. „all aspects stealth“ – teda obtiažnu zachytiteľnosť z každej strany resp. uhla. Koncepčne čiastočne pripomína niektoré skoršie programy, predovšetkým neskoršie návrhy bombardéra Senior Ice od Hal Markariana z roku 1979 a program Northropu interne označovaný ako N-14. Je vidieť tiež vplyv programu Tacit Blue, ako aj X-47B. Program Senior Ice predpokladal aj vstrekovanie chlórsírovej kyseliny do výtokových spalín pre dosiahnutie takmer neviditeľnej kondenzačnej stopy. Z tohto pohľadu by bolo minimálne zaujímavé predpokladať, že podobné prvky obtiažnej zachytiteľnosti mohli byť implementované aj do B-21, pričom teda Northrop Grumman explicitne hovorí o obtiažnej zistiteľnosti aj v infračervenom spektre. Na rozdiel od B-2, ktorý bol natretý tmavo-šedou farbou, kvôli optimalizácii optickej zistiteľnosti pre let vo veľkých výškach (lietadlo zrejme disponuje aj optickým senzorom, ktorý poskytuje údaje pre optimalizáciu letovej hladiny) je B-21 natretý svetlo-šedou (?) farbou, čo naznačuje použitie pre denné misie. V praxi sa B-2 síce používal najmä v noci, ale jeho primárne strategické určenie predpokladalo aj let vo výške okolo 15km. Naproti tomu veľmi svetlý náter B-21 poukazuje na predpokladané operačné použitie v omnoho nižších letových výškach pre penetráciu vzdušného priestoru nepriateľa (Čína, Rusko) a to za všetkých podmienok.
Z pohľadu operačného použitia sa zdá, že penetrácia vzdušného priestoru nepriateľa bude možná na (teoretickej) úrovni priblíženia ~140km k cieľu pri uvažovaní zhruba desaťnásobne nižšej efektívnej odrazovej radarovej plochy (RCS) oproti B-2. To nutne neznamená schopnosť lietadlo zamerať a zničiť, ale detekovať jeho pohyb vo vzdušnom priestore a z tohto pohľadu bude kľúčovou schopnosťou podpora a ochrana bombardovacích misií. Aj preto sa zdá, že bombardér bude používaný v nižších výškach a za všetkých okolností, kvôli koncepcii použitia F-35 a jej limitovaného doletu, predtým, než bude táto priepasť preklenutá programom NGAD (New Generation Air Dominance), ktorý má výhľadovo nahradiť F-22 Raptor. B-21 bude teda slúžiť dvojitému účelu. Bude používaný ako prostriedok odstrašenia s globálnym dosahom a zároveň ako prostriedok projekcie sily a to aj na konvenčnej úrovni, na čo poukazuje aj oznámenie o výraznom navýšení produkcie JASSM/LRASM (riadené strely s plochou dráhou letu a nízkou schopnosťou detekcie určené proti pozemným a protilodným cieľom), ktoré bude zrejme stroj tiež niesť.
B-21 sa stane nosnou platformou pre (stále vyvíjanú) strelu LRSO (AGM-181 Long Range Stand Off Weapon). Zatiaľ nie je jasné ako bude vyzerať operačná integrácia a nasadenie spolu s B-52 (ktorý bude druhou nosnou platformou strely). Teoretické podklady pre štúdium budúcej integrácie strategických bombardérov do širšieho plánovanie vie poskytnúť nasadenie B-52, B-1 a B-2 do tzv. „Integrated Bomber Operations“ z Andersonovej leteckej základne v Guame v roku 2016, čo bol vôbec prvý prípad, kedy všetky tri strategické bombardéry AFGSC (Air Force Global Strike Command) boli nasadené spoločne v integrovanej operácii v U.S. Pacific Command area of operations (AOR), čo je aj prioritným nasadením B-21 v budúcnosti.
Podľa štúdie Kongresu, za predpokladu, že zmluva New Start o vzájomnom znižovaní počtu jadrových zbraní medzi Ruskom a USA exspiruje (de facto k tomu došlo), USA minú na jeden bombardér B-21 a desať striel LRSO približne 40mil dolárov ročne. Na základe týchto odhadov a niektorých ďalších vyjadrení plánujú Spojené štáty vyrobiť približne 145, maximálne 220 bombardérov B-21.
Význam a budúca úloha
B-21 sa teda stane ústredným prvkom strategického nukleárneho aj konvenčného odstrašenia. Momentálne je v stave výroby ďalších päť prototypov, vyvíjaných za pomoci „digitálneho inžinierstva“, ktoré umožnilo preskočiť fázu demonštrátorov a tieto stroje majú byť po testovacej fáze zaradené do USAF, rovnako ako sériové stroje. S ohľadom na hodnotenia rastu Číny, predovšetkým v oblasti vertikálnej proliferácie jadrových zbraní a ich technológií, dochádza ku kvantitatívnemu zvyšovaniu nasadenia strategických bombardérov a k ďalšiemu posunu smerom k investíciám do udržania schopnosti globálneho nasadenia ako aj schopnosti penetrovať čínske systémy A2/AD.
Aktuálnen sa jedná o zrejme najpokročilejšiu stealth technológiu na svete. S ohľadom na fyzikálne limity stealth technológie sa kľúčové vlastnosti šiestej generácie, ktorými bude B-21 disponovať okrem technológie stealth posúvajú do oblasti interoperability, otvorenej architektúry a spolupráce a integrácie ostatných prvkov síl na bojisku pre dosiahnutie vzdušnej dominancie.
Foto kredit: Flickr.com – U.S. Secretary of Defense
